Le lingue romanze nascono dopo il Mille; ma anche dopo il Mille la lingua ufficiale della cultura continua ad essere il latino.
Il latino classico non era però, anche al tempo di Roma, lo stesso del latino parlato nei vari territori dell'impero e delle varie classi sociali. Infatti accanto al latino scritto esisteva il latino volgare, che è il latino parlato, più fluido, mobile e diverso da provincia in provincia per lessico, grammatica e pronuncia.

L'utilizzo del latino volgare al posto di quello classico è per far si che i testi possano rivolgersi ad ambienti più larghi. Le lingue “romanze” vogliono infatti soddisfare le richieste di persone che con il latino hanno scarsa o poca dimestichezza.
La prima letteratura romanza nacque in Francia, in lingua d'oil, con la “Chanson de Roland” di un anonimo. Successivamente, ai bisogni e alle aspirazioni della società francese contemporanea rispondeva un'altra grande tradizione, quella del “romanzo cortese”. Esso ebbe grandissima diffusione in tutta Europa e privilegiava il tema dell'amore e dello spirito d'avventura. Un altro genere di poesia che si sviluppò, sempre in Francia, su cadere del XII secolo fu la poesia realistica. Questa era una poesia avente per protagonisti gli animali, nei quali si proiettavano abiti e comportamenti degli umani, con una tematica attinente alla vita quotidiana nei suoi aspetti più comici e degradanti.
Vi è i questo periodo, un nuovo modo di guardare al sentimento dell'amore. Qui l'amore viene trasferito su  un piano di contemplazione e di interiorità; e la donna non veniva intesa come oggetto di desiderio bensì come tramite di elevazione morale.
Però, solo nel XIII secolo si può parlare di un vero e proprio inizio di tradizione letteraria in latino volgare. E tal tradizione comincia con in “Cantico di frate Sole” di San Francesco d'Assisi. Tuttavia, il latino classico continuò ad essere ritenuto ed usato come la lingua dei dotti e della sapienza.