Un intreccio evolutivo inaspettato
Il nostro patrimonio genetico conserva tracce di un passato più complesso di quanto ipotizzato finora. Una ricerca pubblicata su Science dai ricercatori dell'Università della California a Berkeley ha individuato nel genoma umano sequenze ereditate da antenati definiti 'fantasma': gruppi di ominidi che si sono incrociati con l'uomo moderno prima della sua uscita dall'Africa. L'albero evolutivo della nostra specie appare, alla luce di questi dati, decisamente più ramificato e intrecciato.
La tecnologia Trace
Il risultato è stato possibile grazie a Trace (TRacking Archaic Contributions via ARG Estimation), un metodo computazionale capace di isolare tracce genetiche arcaiche analizzando direttamente i genomi di esseri umani moderni, senza ricorrere a genomi di riferimento. Validato tramite simulazioni e applicato a dataset globali come il 1000 Genomes, l'approccio ha permesso di confermare le note ascendenze neandertaliane e denisoviane, portando al contempo alla luce incroci con popolazioni finora ignote.
L'eredità super-arcaica
Tra le evidenze emerse, spicca un antenato che si è incrociato con l'uomo moderno oltre 50.000 anni fa. I suoi geni costituiscono circa l'1% del genoma attuale, una quota paragonabile a quella del Dna di Neanderthal, con una divergenza evolutiva risalente a circa 800.000 anni fa. Parallelamente, è stata rilevata in Oceania la presenza di un lignaggio 'super-arcaico', trasmesso indirettamente tramite i Denisoviani. Come sottolinea Arjun Biddanda, co-primo autore dello studio, la scoperta è particolarmente rilevante poiché identifica contributi genetici da una linea evolutiva vissuta oltre un milione di anni fa, nonostante l'assenza di sequenze di Dna di riferimento per quella specifica popolazione.
Domande frequenti
Cosa si intende per antenati fantasma?
Si tratta di popolazioni di ominidi arcaici che si sono incrociati con l'uomo moderno in epoche remote. Non disponendo di genomi di riferimento o resti fossili, la loro esistenza è stata dedotta esclusivamente attraverso le tracce lasciate nel nostro Dna.
Come funziona la tecnica Trace?
Trace è un metodo computazionale che permette di identificare contributi genetici arcaici analizzando direttamente i genomi completi di esseri umani moderni, eliminando la necessità di confrontarli con genomi di riferimento arcaici.