Jim Thornton, annunciatore storico del programma televisivo 'Wheel of Fortune', è stato sospeso dallo show e sottoposto a interrogatorio da parte delle forze dell'ordine dopo un incidente avvenuto su un volo American Airlines nel mese di maggio. Durante il viaggio da Charlotte a Los Angeles, una passeggera ha notato sul suo laptop contenuti che le sono apparsi sospetti e li ha segnalato al personale di bordo.
Secondo quanto riferito dalla passeggera a TMZ, avrebbe visto immagini e messaggi in una chatroom che lasciavano intendere un contesto legato alla pedofilia. Tra i testi visualizzati, uno faceva riferimento a "un paio di ragazzi carini e una piccola ragazza attraente", mentre un altro menzionava un presunto ristorante chiamato "All-you-can-eat Boyfett", interpretato come un riferimento a luoghi dove poter trovare minorenni. Un ulteriore messaggio conteneva l'abbreviazione "CP", che la passeggera ha associato a child pornography.
Allertata dall'osservazione, la passeggera ha informato un assistente di volo e mostrato le foto al personale di cabina. Il capitano ha allora contattato le autorità, che hanno incontrato l'aereo all'atterraggio all'aeroporto internazionale di Los Angeles (LAX). Thornton è stato interrogato dagli agenti ma, secondo quanto riferito, è stato rilasciato senza essere arrestato o accusato di alcun reato.
La difesa di Thornton, rappresentata dall'avvocata Allison Hart, ha spiegato che l'annunciatore aveva iniziato a partecipare attivamente a forum di prevenzione del suicidio dopo la perdita di un familiare due anni prima. Secondo la legale, Thornton frequentava regolarmente il sito ufficiale 988lifeline.org e il suo forum di supporto, chat.988lifeline.org, per offrire aiuto a persone con pensieri suicidi.
Hart ha aggiunto che Thornton avrebbe ricevuto da un conoscente legato al gruppo di prevenzione del suicidio un link a una diversa chatroom, lifeline.chat, che lui avrebbe ritenuto collegata allo stesso scopo di supporto. L'annunciatore sostiene di aver abbandonato la stanza non appena ha compreso la sua reale natura, sebbene i timestamp indicati suggeriscano una permanenza di almeno 57 minuti.
L'avvocata ha precisato che, secondo le verifiche effettuate, il sito lifeline.chat non contiene materiale illegale, né pornografia infantile o altri contenuti pedofili, e che il suo assistito non ha mai visualizzato, scaricato o consumato alcun contenuto illecito, né durante il volo né in qualsiasi altro momento. Ha inoltre sottolineato che Thornton non è mai stato arrestato né formalmente accusato di un reato dalle forze dell'ordine.
